La saison 2011 de l’Intercontinental Le Mans Cup (ILMC) débute la semaine prochaine sur le Sebring International Raceway par l’une des courses d’endurance les plus réputées au monde, les 12 Heures de Sebring. Pour Pierre Ragues, la course sera l’occasion de vérifier la justesse de la toute la préparation menée par l’équipe OAK Racing, avec laquelle il s’aligne en catégorie LMP1.
En février, Pierre a mené deux jours d’essais intensifs sur le circuit italien de Vallelunga, au volant de la OAK-Pescarolo LMP1 « essence », équipée de pneus Dunlop. Un shakedown de la voiture a également été réalisé sur le circuit Bugatti du Mans.
Le challenge de Sebring fournira à Ragues et au team une indication claire sur leurs performances.
Sebring sera le premier des sept événements inscrits au calendrier 2011 de l’ILMC, qui propose le meilleur des courses d’endurance aux Etats-Unis, en Europe et en Asie. Le sommet de la saison se situe bien sûr en juin, avec les 24 Heures du Mans.
Les 12 heures de Sebring, courues sous la chaleur et sur une piste bosselée, marquent le coup d’envoi d’une saison très attendue.
Il s’agit de la 59° édition de la grande course d’endurance américaine, sur une piste longue de 5,96 kilomètres. Celle-ci accueille une course depuis 1952 (à l’exception de 1974) sur une ancienne base d’entraînement de l’US Air Force dont certains éléments sont encore visibles, comme la piste d’aviation en ciment.
Cette combinaison unique d’asphalte et de ciment résulte en un revêtement très agressif pour les pneus et difficile à appréhender, surtout sur une épreuve de douze heures. Outre de longues lignes droites, la piste compte 17 virages, certains lents et techniques, d’autres rapides, comme le célèbre « turn 17 » – une longue courbe à droite bosselée qui ramène les voitures dans la ligne droite des stands, et dans laquelle il est indispensable mais difficile de conserver le maximum de vitesse pour aborder la « start/finish line ».
Les exigences de cette configuration de piste, de sa surface, s’ajouteront aux contraintes du chaud climat floridien. Les voitures subiront un véritable test de fiabilité ! Heureusement, deux jours d’essais préliminaires sont programmés lundi et mardi. Pierre et OAK Racing pourront ainsi se préparer à l’épreuve qui les attend, et peaufiner les réglages de leur OAK-Pescarolo. Initialement, Pierre espérait lutter pour la suprématie des voitures “essence” en catégorie LMP1. Plus raisonnablement, voir le drapeau à damier serait un beau résultat après douze heures de course difficiles.
Pierre Ragues explique: “Sebring est un endroit fantastique pour débuter la saison d’ILMC. Pas mal de choses ont changé pour moi depuis l’année dernière, mais en pilotant de nouveau pour OAK j’ai retrouvé une famille que je connais bien. Nous avons quand même du nous réhabituer à travailler ensemble, nous adapter aux performances de la OAK-Pescarolo équipée de pneus Dunlop. Deux jours de tests ne seront pas de trop pour comprendre ce grand circuit qu’est Sebring, et y définir les bons réglages. Il s’agira de ma “première” ici, et j’ai hâte d’apprendre et connaître cette piste. Grâce au soutien continu de mon sponsor Group Auto Union et à l’aide des partenaires d’OAK Racing, je suis certain que nous allons travailler dans la bonne direction.”
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